Florence Knoll

Hier lernt Schust 1936 Alvar Aalto kennen, der ihr rät, in London bei der von Le Corbousiers Ideen geprägten Architectural Association zu studieren. Der Zweite Weltkrieg bricht aus. „Ich rief Marcel Breuer an“, schreibt Knoll einmal, „und wurde von Gropius und Breuer in Cambridge angenommen, um dann meine Ausbildung am Illinois Institute of Technology zu beenden.“ Dort ist Mies van der Rohe ihr Lehrer. Sein Denken wird ihre gesamte Laufbahn prägen: „Das Wichtigste, was Mies mir beibrachte, war, Ideen zu verdeutlichen, Dinge bis auf das bloße Skelett herunterzubrechen und nur mit der reinsten Form von Design zu arbeiten.“ Als Florence 1943 in New York auf den jungen, deutschstämmigen Möbelhersteller Hans Knoll trifft, der modernes Design auch in Amerika marktfähig machen will, begegnet sie ihrem Traumpartner. Gemeinsam können sie eine Vision verwirklichen: „totales Interieur, totaler Raum“.

Im Mailänder Showroom (mit Bertoia-Möbeln) gibt sie 1956 dem Raum durch Farben und Pflanzen Tiefe. (Foto: Courtesy of Knoll)

 

Sachliche Romanze: Die junge Architektin Florence „Shu“ Schust und Hans Knoll, der Sohn eines Stuttgarter Möbelfabrikanten (li. in den 50ern), ergänzten sich ideal: „Shu und Hans arbeiteten wie die Verrückten“, erinnert sich ihr Freund Peter Blake. (Foto: Courtesy of Knoll)

Knoll wird ihr erster und einziger Chef. Als sie ihn 1946 heiratet, ist sie bereits beruflich seine Partnerin. Florence investiert 50.000 Dollar in die Firma und löst mit der Knoll Planning Unit eine Revolution aus. Bis dahin haben Innenarchitekten Möbel bestellt und ihre Ideen als Tatsachen präsentiert. Knoll bindet ihre Firmenkunden mit einem Zwölf-Punkte-Plan ein, fragt nach spezifischen Bedürfnissen. Sie präsentiert Modelle und klebt auf ihre Raumentwürfe Muster für Möbel oder Vorhänge, sodass man ein Gefühl für Farbe und Material bekommt. Die Strategie geht auf. Bald zählen IBM, General Motors und CBS zu Knolls Großkunden, Knoll stattet Ministerien und diplomatische Vertretungen aus.

Das Konzept ist verblüffend einfach. Während die Firma „Signature-Stücke“ von prominenten Architekten und Designern anbietet, komplettiert Florence mit eigenen, zurückhaltenderen Möbelentwürfen das Gesamterlebnis. Zu den berühmtesten für die Firma Knoll ausgeführten Entwürfen gehören der „Womb Chair“ (1946) oder der einbeinige „Tulip Chair“ (1955–56) von Eero Saarinen, der legendäre „Barcelona Chair“ von Mies van der Rohe (1947) und die Drahtstuhl-Kollektion von Harry Bertoia (1952).Ihre eigenen Stücke bezeichnet Knoll als „Fleisch und Kartoffeln“, als Füllstoff. Doch schon „Modell 44“, der Sessel ohne Armlehne, den sie 1946 für Nelson Rockefeller, einen ihrer ersten Unit-Kunden entwirft, zeigt die sinnliche Raffinesse, die hinter ihrer sachlichen Zurückhaltung steckt.

Schon 1934 als Studentin in Cranbrook blitzt beim Skizzieren ihr Gespür für Räume auf.
(Foto: Courtesy of Knoll)

Deutlich wird diese Seite in den Showrooms, die sie mit Unterstützung des Grafikers Herbert Matter in New York, Dallas und San Francisco einrichtet. Knoll zeigt den Kunden, wie man mit den Möbeln lebt, und inszeniert sie mit Matters Fadenstrukturen und Wandgrafiken wie Bühnenbilder aus avantgardistischen Theaterstücken. Als die Firma 1951 einen Showroom in Paris eröffnet – wie immer im Ausland unter dem Namen Knoll In­ter­national –, sind die Passanten irritiert. Weil Blumen im Möbelarrangement stehen, halten sie Knoll für einen Floristen.

„Kein törichter, kleiner Trend, sondern grundlegende Gültigkeit“, erklärte Florence Knoll, sei die Grundlage ihrer Firma. Ihr „Lounge Chair“ (1954) prägte das Erscheinungsbild von Büros, Banken und Botschaften. (Foto: Courtesy of Knoll)

Florence erfindet nicht nur die Möbelpräsentation neu, sondern auch die Materialien zur Herstellung. Während Brokat und Chintz en vogue sind, dienen ihr ganz andere Stoffe als Bezüge: die schottischen Tweeds, grauen und beigen Flanellstoffe, die sie als Studentin bei den Schneidern auf der Savile Row gesehen hatte. 1947 eröffnet die Firma Knoll ihr textile department. Mit der Designerin Eszter Haraszty arbeitet Knoll an strapazierfähigen Stoffen und nutzt dabei syn­thetics, die für das Mi­litär hergestellt werden. Ein Klassiker ist das unverwüstliche „Transportation Cloth“ (1949), das später für Autositze benutzt wird. Als ihr Mann 1955 auf Kuba mit dem Auto verunglückt, übernimmt Flor­ence die Firmengeschäfte. Doch nur für wenige Jahre. 1957 richtet sie die Southeast Bank of Florida ein und lernt deren Direktor Harry Hood Bassett kennen. Sie heiraten 1958, die Geschäftsführung gibt sie 1960 ab, bis 1965 berät sie die Firma weiter. Danach zieht sie sich aus der Öffentlichkeit zurück.

Als Studentin hatte Knoll mit gebogenem Stahl experimentiert, ihre „Stacking Tables“ sind von 1948.
(Foto: Courtesy of Knoll)

Was bleibt, ist die Legende Knoll. Aber nur wenige wissen um die Pionierleistung von Florence Knoll, die am 24. Mai 2017 in Florida ihren 100. Geburtstag feierte. Sie prägte den Geschmack der Nachkriegsmoder­ne, mit untrüglichem Gespür beauftragte sie Designer, erfand neue Produktions-, Vertriebs- und Marketingformen. Knoll war Künstlerin und Unternehmerin. Von der Postmoderne hielt sie nichts. „Natürlich werden die besseren Designs der Vergangenheit immer weitergeführt“, sagte sie 1983. „Bei Knoll ist das grundlegende Mobiliar immer noch im Programm.“

Am 25. Januar ist Florence Knoll in Florida gestorben, sie wurde 101 Jahre alt.

Knolling

How to Knoll

„Ordnung ist das halbe Leben“, sagt ein Sprichwort. Was aber hat ein akribisch aufgeräumter Schreibtisch eigentlich mit Florence Knoll zu tun?

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